La maladie d’Alzheimer est une affection neurodégénérative progressive. Cela signifie qu’elle entraîne une détérioration graduelle des cellules du cerveau, les neurones. Elle constitue la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées. Son principal symptôme est une perte de mémoire qui s’aggrave avec le temps. La maladie affecte aussi d’autres fonctions cognitives essentielles. Celles-ci incluent le langage, le raisonnement et la capacité à réaliser des tâches quotidiennes. Finalement, ces troubles mènent à une perte d’autonomie significative.

Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?

La cause exacte de la maladie d’Alzheimer reste complexe et multifactorielle. Cependant, la recherche a identifié des mécanismes cérébraux clés. La maladie est caractérisée par l’accumulation anormale de deux types de protéines dans le cerveau. La première est la protéine bêta-amyloïde, qui forme des plaques entre les neurones. La seconde est la protéine Tau, qui s’accumule à l’intérieur des neurones, formant des enchevêtrements. Ces anomalies perturbent la communication neuronale et entraînent leur mort.

Plusieurs facteurs de risque sont reconnus :

• L’âge : C’est le facteur de risque le plus important. La probabilité de développer la maladie augmente considérablement après 65 ans.
• La génétique : Certaines mutations génétiques rares peuvent causer des formes précoces et héréditaires de la maladie. Pour la forme la plus commune, certains gènes, comme l’APOE4, augmentent le risque sans pour autant rendre la maladie inévitable.
• Les facteurs de santé cardiovasculaire : L’hypertension artérielle, le diabète, un taux de cholestérol élevé et l’obésité à l’âge mûr sont des facteurs de risque importants. Ce qui est bon pour le cœur est également bon pour le cerveau.
• Le mode de vie : La sédentarité, le tabagisme et un faible niveau de stimulation intellectuelle peuvent accroître le risque.

Symptômes et signes évolutifs

Les symptômes de la maladie d’Alzheimer apparaissent lentement et s’aggravent par étapes. Leur progression varie d’une personne à l’autre.

Stade précoce

Au début, les signes peuvent être subtils. Ils incluent principalement des pertes de mémoire concernant des événements récents. La personne peut répéter les mêmes questions ou égarer des objets. Des difficultés à trouver le mot juste ou à planifier des tâches simples peuvent aussi apparaître. À ce stade, la personne est souvent consciente de ses difficultés.

Stade modéré

Avec l’évolution de la maladie, les symptômes deviennent plus prononcés. La désorientation dans le temps et l’espace s’installe. La personne peut se perdre dans des lieux familiers. La reconnaissance des visages, y compris ceux de proches, peut devenir difficile. Des changements de comportement sont également fréquents, comme l’apathie, l’agitation ou l’anxiété. Une aide devient nécessaire pour les activités de la vie quotidienne.

Stade avancé

À un stade avancé, la perte d’autonomie est quasi totale. La communication verbale devient très limitée, voire impossible. Les troubles de la déglutition apparaissent, et une aide est requise pour s’alimenter. La mémoire des souvenirs anciens s’efface. La personne a besoin d’une assistance constante pour tous les gestes du quotidien.

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer ne repose pas sur un seul examen. Il s’agit d’un processus d’élimination pour écarter d’autres causes de troubles cognitifs. Le parcours diagnostique inclut généralement :

• Un entretien médical : Le médecin interroge le patient et ses proches sur les symptômes, leur apparition et leur impact.
• Des tests neuropsychologiques : Ces évaluations standardisées permettent de mesurer précisément les fonctions cognitives (mémoire, langage, attention).
• Une imagerie cérébrale (IRM) : Elle permet de visualiser la structure du cerveau. L’IRM peut révéler une atrophie de certaines zones, notamment les hippocampes, qui sont impliqués dans la mémoire.
• Des analyses biologiques : Une prise de sang est effectuée pour écarter d’autres pathologies (carences vitaminiques, troubles de la thyroïde). De nouveaux biomarqueurs sanguins ou l’analyse du liquide céphalo-rachidien peuvent aussi aider à confirmer la présence des protéines anormales.

Traitements et prise en charge de la maladie d’Alzheimer

Actuellement, il n’existe pas de traitement pour guérir la maladie d’Alzheimer. Cependant, plusieurs approches permettent de gérer les symptômes et d’améliorer la qualité de vie. La prise en charge est globale et personnalisée. Elle combine des approches médicamenteuses et non médicamenteuses. Des médicaments peuvent être prescrits pour ralentir temporairement l’aggravation de certains symptômes cognitifs ou pour gérer les troubles du comportement comme l’anxiété ou la dépression.

Les interventions non médicamenteuses sont essentielles. Elles incluent l’orthophonie pour maintenir les capacités de communication, la kinésithérapie pour préserver la mobilité, ou encore des ateliers de stimulation cognitive. Des thérapies comme la musicothérapie ou l’art-thérapie peuvent également aider à réduire l’anxiété et à maintenir un lien social.

Peut-on prévenir la maladie ?

Il n’est pas possible de prévenir la maladie d’Alzheimer avec certitude. Toutefois, la recherche montre que l’adoption d’un mode de vie sain peut réduire le risque. Les stratégies de prévention reposent sur plusieurs piliers :

• Stimuler son activité intellectuelle : Lire, apprendre de nouvelles choses, jouer et maintenir une vie sociale active contribuent à renforcer la « réserve cognitive » du cerveau.
• Pratiquer une activité physique régulière : L’exercice favorise une bonne santé cardiovasculaire et cérébrale.
• Adopter une alimentation équilibrée : Un régime de type méditerranéen, riche en fruits, légumes, poissons et bonnes graisses, est recommandé.
• Contrôler les facteurs de risque cardiovasculaire : Il est crucial de surveiller et de traiter l’hypertension, le diabète et le cholestérol.

Vivre avec la maladie au quotidien

L’annonce du diagnostic est un choc. Vivre avec la maladie d’Alzheimer demande des ajustements constants, tant pour la personne malade que pour ses proches. Maintenir une routine simple et un environnement sécurisé peut aider à gérer le quotidien. L’utilisation d’agendas, de piluliers et d’étiquettes facilite l’organisation.

Le rôle des aidants est central et exigeant. Il est important qu’ils reçoivent du soutien pour ne pas s’épuiser. Des associations offrent des formations, des groupes de parole et des solutions de répit. Préserver la communication, la dignité et l’implication de la personne malade dans les décisions aussi longtemps que possible est fondamental.

Foire aux questions sur la maladie d’Alzheimer

Une simple perte de mémoire est-elle un signe d’Alzheimer ?

Non, pas nécessairement. Oublier occasionnellement un nom ou un rendez-vous fait partie du vieillissement normal. Les pertes de mémoire liées à la maladie d’Alzheimer sont plus sévères, plus fréquentes et s’accompagnent d’autres troubles qui perturbent la vie quotidienne.

La maladie d’Alzheimer est-elle héréditaire ?

La forme la plus courante, qui apparaît après 65 ans, n’est généralement pas directement héréditaire. Avoir un parent atteint augmente légèrement le risque, mais ne signifie pas que l’on développera la maladie. Les formes purement héréditaires sont très rares et surviennent à un âge plus précoce.

Quelle est l’espérance de vie avec cette maladie ?

L’espérance de vie varie considérablement d’une personne à l’autre. Elle dépend de l’âge au moment du diagnostic et de l’état de santé général. En moyenne, elle se situe entre 8 et 10 ans après l’apparition des premiers symptômes, mais cette durée peut être beaucoup plus longue.

Ressources complémentaires

• France Alzheimer & maladies apparentées – Association nationale de soutien aux familles et aux personnes malades.
• Dossier sur la maladie d’Alzheimer par le Ministère de la Santé – Informations et politiques de santé publique.

Découvrez AI DiagMe

• Nos publications
• Notre solution d’interprétation en ligne : N’attendez plus pour prendre en main la compréhension de vos analyses sanguines. Comprenez vos résultats d’analyse de laboratoire en quelques minutes avec notre plateforme aidiagme.fr ; votre santé mérite cette attention particulière !